Au terme d’un match haletant ce jeudi au Stade Prince Moulay El Hassan de Rabat, les Panthères du Gabon ont vu leur rêve de Coupe du monde s’envoler. Battus (4-1) par les Super Eagles du Nigéria. Les hommes de Coach Thierry Mouyouma, qui auront tenu la dragée haute à leurs adversaires dans le temps réglementaires du match (1 but partout), ne joueront donc pas la finale du tournoi qualificatif Zone Afrique et se voient brutalement refermée les portes de l’ultime tour qualificatif du tournoi éliminatoire qualificatif intercontinental de six équipes, en mars de l’année prochaine. La génération dorée des trentenaires et ce groupe formidable, en tous points de vue, ne verront donc jamais la Coupe du monde 2026 (juin-juillet), co-organisée par les Etats-Unis, le Canada et le Mexique, après un si beau et élogieux parcours dans les éliminatoires. Quel gâchis !
Le Gabon y a cru, longtemps. Les Panthères avaient pourtant le match sur le bon bout dès l’entame de la partie, dans un match d’une rare intensité tactique, face à des Super Eagles plutôt timorés et attentifs. Coach Mouyouma, qui a aligné un 4-3-3, a fait confiance à tous ses cadors dans le Onze de départ a nettement réussi, à museler les velléités de l’équipe adverse, contrariant les plans de jeu de son alter ego, Éric Sékou Chelle.
La bataille du milieu et la possession de balle étaient favorables aux Panthères, qui ont pu compter avec une solidité défensive orchestrée par le couple axial Appindangoye et Ecuélé inusables, Oyono et surtout, un Jacques Ekomié des grands jours sur les côtés. Quelques incursions tranchantes dans la défense nigériane ont failli faire mouche, dans la première moitié du match, n’eut été l’apathie d’Aubameyang et Bouanga, pas très en verve.
Mais contre toute attente et même contre le cours du jeu, les Super Eagles ouvrent le score à la 78ᵉ minute par Adams, qui a profité d’une bourde d’Aaron Appindangoye. Mario Lémina, répondra dans les ultimes moments de la rencontre, à la 89ème minute, sur une frappe, déviée dans ses propres buts par un défenseur nigérian à la 89ᵉ. Une égalisation venue à point nommé libéré tout un peuple qui se remet à rêver et à caresser l’espoir d’un exploit. Tout devient à nouveau possible
Le règlement de ce mini tournoi impose aux protagonistes des prolongations de 2 fois 15 minutes, puisque l’arbitre sud-africain du match siffle la fin de la rencontre en renvoyant les deux équipes dos à dos (1 but partout) au terme du temps réglementaire.
Mais l’usure gagne très vite les jambes et les lignes et le coaching parfois chahuté du staff des Panthères, avec des changements précipités de Ndong et Poko, ont fini par peser lourd. En moins de 20 minutes de prolongations, la tanière prend de l’eau. Chidera Ejuke (97ᵉ) et surtout Victor Osimhen, auteur d’un doublé express (102ᵉ, 110ᵉ), ont scellé le sort du match.
Ce sera donc le Nigéria et la République Démocratique du Congo (RDC), vainqueur du derby de la sous-région Afrique Centrale, dans l’autre match contre le Cameroun (1 but à 0) qui se disputeront le ticket qualificatif à l’ultime tour éliminatoire intercontinental pour une place lors du Mondial 2026, aux USA, au Canada et Mexique
Mouyouma n’aura donc pas réussi à vaincre le signe indien, lui qui n’a jamais réussi avec les Panthères face au top 20 du classement des meilleures nations africaines : deux défaites face au Maroc, une face au Sénégal, une face à la Côte d’Ivoire et cette dernière déconvenue contre le Nigéria restera à jamais graver dans l’histoire. Si proche du but !
Alph ’-Whilem Eslie et Nkili Akieme
